酒令是人们在酒宴上一起消遣、促进饮酒氛围的一种游戏，它最早起源于周代后期，本是古代专门监督饮酒礼节的酒官，后才演变为劝人饮酒的游戏，酒令完备于隋唐，一直流行到清代。
古人在行酒令时一般选一人当令官，作为指挥，余者依令做相关游戏，违令或负者要罚酒。行令中无论在座者自身的地位如何，令官的命令在席之人都要绝对遵守。在《红楼梦》金鸳鸯三宣牙牌令一回中，身为令官的鸳鸯曾说“酒令大于军令，不论尊卑，我是尊，违了我的话，是要受罚的”。鸳鸯把酒令比作军令，一个是席间消遣娱乐的游戏，一个是军中铁一般的纪律，两者本来并无瓜葛，但“酒令如军令”的典故却有史可查。西汉朱虚侯刘章是汉高祖刘邦的长子齐王刘肥之次子，刘肥是刘邦与结发妻子吕雉结婚前在沛县与情人曹氏所生。高祖刘邦去世后，皇后吕雉把持朝政，公元前186年刘章为汉宫值宿护卫，吕后封他为朱虚侯，把侄子吕禄的女儿嫁给他为妻。在刘章二十岁时，正是血气方刚的年龄，他极为不满吕家篡政以及刘家地位的日益下降。一日吕后摆酒宴，命刘章为酒吏，刘章亲自请求说：“臣是武将的后代，请允许我按军法行酒令。”吕后说：“可以。”秦汉时期，时兴“即席唱和”，酒兴正浓的时候，刘章献上助兴的歌舞。然后又说：“请让我为太后唱耕田歌。”吕后笑讽说：“想来你的父亲知道种田的事，如果你生下来就是王子，怎么知道种田的事呢？”刘章说：“臣知道。”吕后说：“试着给我说说种田的事。”刘章说：“深耕密种，留苗稀疏，不是同类，坚铲除。”暗讽吕后排除异己，吕后不悦，默而不语。过了一会儿，突然有吕中族人因为酒醉，想偷偷溜出酒席，刘章突然追去将其一剑斩杀，后镇定地面奏吕后：有人想脱逃，破了规矩，现已按军法处置。吕后虽极为愤怒，但酒宴前已答应刘章按军法行酒令，也只能如此作罢，这就是“酒令如军令”的由来。
酒令的种类繁多，行令方式也各异，所以对于酒令的分类有多种说法，例如：分成古令、雅令、通令、筹令四类；字词令、 诗语令、花鸟鱼虫令、骰令、拳令、通令、筹令七类；射覆猜拳、口头文字、骰子、牌、筹子、杂等六类。酒令的分类虽然复杂，但无非是雅俗共赏的游戏，例如有些酒令通俗而简单易懂，无论文化水平高低都可行，主要是为了烘托出酒席上热闹的气氛，因而十分流行，有些酒令在今日的酒席上仍旧出现，但也有过于单调、吵闹的缺点。一些酒令称雅令，是文化水平较高的文人在宴饮时候所行的令，它的内容主要是文字游戏或斗智游戏，内容涉及较广：包括诗词歌赋、四书五经、历史典故、谚语俗话，甚是可以表现行令者的文学修养和博古通今的才华。酒中行雅令使得酒席变得甚为高雅，至今还有很多雅令经典流传下来，具有很高的文学价值，只是雅令的难度较高，所以在今日的酒宴上也就没人能再行这种酒令了。
