酒令，古人也称为酒戏、觞令、觥令、令章等。实行酒令，是古人对酒礼的变革、丰富和发展，是宴饮时侑酒助兴、劝人多饮的手段。这种手段的实施和运用，至少有2600多年的历史。据《左传》记载：文公三年（前634），晋文公饮酒时，就即席“歌诗”，这恐怕是最早的酒令了。后来，昭公十二年（前621），晋昭公、齐景公饮酒时，晋之中行穆子又有“投壶”的举动，投时还曾口占：“有酒如淮，有肉如坻，寡君中此，为诸侯师。”齐景公则针锋相对，“举矢日：‘有酒如渑，有肉如陵，寡人中此，与君代兴。’”双方各自炫耀自己的国家肉山酒海，富夸宇内，堪为霸主。他们的诗句，已肇后代酒令令辞之先河。明人袁宏道便认为，酒令“盖始于投壶之礼，虽其制皆不同，而胜者饮，不胜则罚，后汉贾逵亦尝作《酒令》（今不传），盛世最盛。”（《觞政》）但清人俞敦培对此则不以为然，他在《酒令丛钞》中称：“觞政之名，始见《说苑》，酒令乃觞政之一端，凡汉以前人，宴乐有类于令者采而录之，为令之滥觞。”从这段话来看，俞敦培认为酒令作为正式的娱乐形式，是从汉代开始的。随着岁月的推移，中国的酒令也越来越丰富，类别越来越多，花样越来越翻新。诗歌、投壶、射箭、跳舞、谜语、对联、笑话、危语、书名、人名、游戏、猜拳、报数、下棋、投骰子、弹琴，等等，都成了酒令。甚至美女之鞋以及种种风俗节令、花木虫禽，无不可入令。清代俞敦培将其分为四类：古令、雅令、通令、筹令。
第一类，古令。包括作诗（歌诗、赋诗、即席作歌、唱和、联句等），奏技（即席奏乐、歌舞、朗诵、射箭、赛棋等），道名（说古人名、花名、物名，说危言、了语等）三种。汉武帝刘彻在元鼎三年（前114）于柏粱台举行宴会，命大臣们即席赋诗联句，能赋七言者，赐上座饮酒，这等于皇帝自己当令官行令。这属于第一种，即“作诗”。《南齐书·王俭传》载：褚渊饮酒中弹琵琶，王僧虔等饮酒时弹琴，沈文季饮酒中“歌子夜来”，张敬儿跳舞，王敬朗诵《封禅书》。晋朝时，周馥、裴遐曾下围棋行酒（《晋书·周浚传附周馥传》）。阮籍与人饮酒赌棋，甚至有人报告说他母亲马上就要咽气，他也不肯放手，直到胜负已决，才“饮酒三升，举声一号，吐血数升！”以上都是第二种，即“奏技”。第一类中的第三种即“道名”，有行酒时说出《四书》中只出现一次的古人姓名的（例如范蠡等，见梁绍壬《两般秋雨庵随笔·酒令》）。有各说危言、了语（说到尽头的话）的，如“盲人骑瞎马，夜半临深池”、“井上辘轳卧婴儿”等是危言；“火烧平原无遗燎”、“白布缠棺竖旒旒(liu zhao)”、“投鱼深渊放鸟飞”等是了语。作诗不出，奏技不成，或说错了接不上等都要罚酒。
实际上，古令并无特殊的含义，作者仅是就汉唐迄明相对于清朝而言的“古”，它完全可以划入其他三令。
第二类，雅令。系指行令时“引经据典，分韵联吟，当筵构思者”。白居易有诗叹曰：“闲征雅令穷经史，醉听新吟胜管弦。”（《与梦得沽酒闲饮且约后期》）行雅令对行令者的文化素养要求颇高，至少要熟悉儒家经典和历代文艺名篇。雅令包括雅说《四书》内容、人名，雅对诗句和雅道词、曲之名以及拆字、改字等。如贯人名，先说《四书》中一句，再根据此句文意拈一古人名，使上下贯通。众人轮说，劣者或不成者罚酒。例如“五谷不生--田光”（战国时燕国处士，为人智深而勇毅。太子丹闻其忠厚，与他谋划刺杀秦王政，他自辞衰老，荐荆轲给太子丹。丹对他说：“愿先生勿泄也。”他叹道：“夫为行而使人疑之，非节侠也。”遂自刎而死）、“寡人好勇--王猛”、“月日逝矣--时迁”、“武王伐纣--周兴”等。
对古诗时，句中须带“干支”（天干地支，十干十二支），如“薛王沉醉寿王醒”中的“薛”、“醉”、“醒”字中带有“辛”和“酉”；句中须带“玉人”的，如“玉楼人醉杏花天”，诗句典雅，又带“玉”、“人”二字；句中须切官名，如“百千万里尽传名--同知”；须带乐器，如“欲饮琵琶马上催”；须有“口”字，如“故国三千里”；须无“口”字，如“袅袅城边柳”；须提花名，如“芙蓉如面柳如眉”；须有“寿”字，如“行人独上寿阳楼”等。犯禁者通通罚饮。还有，顺诵《酒中八仙歌》，一人一字，遇“口”、“酒”、“水”及“酉”、“水”偏旁之字，应该避免。违者罚酒，如诵了“口”字者，罚一小杯；诵了“酒”字者，罚一大杯；诵了带“水”、“酉”偏旁的罚半杯。行改字诗令时，若将古诗错读一字，需另引一句诗解释错读的缘由，不工者罚一杯，不成者罚两杯。例如，贺知章诗“少小离家老大回”，可错读为“少小离家老二回”，然后用一句诗解释说：“只因老大嫁作商人妇”，此句符合令旨。刘禹锡诗“旧时王谢堂前燕”，错读为“旧时王谢堂前花”，然后作诗解释：“只因红燕自归花自开”。可见，酒桌上处处是陷阱，时时可能被罚，行酒令的目的也在于引发笑声，使大家喝得尽兴。同时对人们的智力和酒量也是一种检验。
第三类，通令。所谓通令“其俗不伤雅，不费思索，可以通行者”。这种酒令适用范围很广，不拘何种人均可行此令。其主要形式包括骰子令、猜拳和猜点令、拍七令、规矩令等。骰子令形式很多，不胜枚举。掷骰子，有依次轮掷或由令官投掷，均按点数饮酒。《金瓶梅》对各种骰子令均有详尽的描写。“猜拳”又称“划拳”、“豁拳”（明李日华《六研斋笔记》），也叫酒拳、拇战，有哑拳、内拳、空拳、走马拳、连环拳等区别。猜拳，是饮酒助兴的一种游戏，在我国已有几千年历史。《五代史·史宏肇传》记载：“会饮三司使王章第，酒酣，为手势令，宏肇不能为，客省使阎晋卿，坐次宏肇，屡教之。”可见猜拳来源于酒令中的“手势令”。猜拳是两人对猜，各出一手中的随意几指，加在一起算，谁猜对谁是胜方，输方喝酒，以示惩罚。比较通用的是“一定高升，两个好来，三匹骏马，四季发财、五子登科，六六大顺，七个巧来，八八仙到，九九归元十全十美，宝拳一对。”（又一为一定，二为二喜，三为连升三级，四为四季平安，五为五经魁首，六为六顺风，七为七巧，八为八匹马，九为九莲灯，十为十全如意）此外，汉、蒙、满各族都有各自猜法，猜输了均被罚酒。
“拍七令”是全桌人依次数数至49，每明7拍桌上一下，每暗7(如14、21、28等)则须拍桌下一次，误拍者罚。“规矩令”，如人人轮流用左手画圆、右手画方，两手同时画，两边的人监视，不成则饮酒一杯或一定量。李商隐的《无题》诗如实地反映了当时流行的两种酒令--送钩和射覆。
昨夜星辰昨夜风，画楼西畔桂堂东。
身无彩凤双飞翼，心有灵犀一点通。
隔座送钩春酒暖，分曹射覆蜡灯红。
嗟余听鼓应官去，走马兰台类转蓬。
分曹：分组的意思。“藏钩、送钩”是把藏钩的手叫人猜，猜不中便罚；“射覆”是将骰子之类的东西覆盖在器皿下叫人猜。这可能是猜拳最早起源。
第四类，筹令。这类酒令以酒筹为行令的主要用具，即把酒令写在酒筹上，抽到酒筹者依筹上酒令的规矩饮酒。此令最能活跃酒席气氛，行起令来也比较简便。这类酒令至迟在唐代就已经出现了，明清以后更得以极大的发展，终于形成酒令中一个庞大的类别。筹令的包容量极大，而且长短不拘；短的仅十余筹，长的多达百八十筹。有时令中行令，令中含令。主要有“唐诗酒筹令”、“酒国长春令”、“《红楼梦》、《西厢记》、《水浒传》人名令”、“名贤故事令”等。“酒国长春令”须说出带“春”字酒名，如“金陵春”、“剑南春”、“武陵春”、“梨花春”等，说不出，罚酒。“唐诗酒筹令”则如：
玉颜不及寒鸦色--面黑者饮。
人面不知何处去--胡须多者饮。
相逢应觉声音近--近视者饮。
情多最恨花无语--不言者饮。
令人悔作衣冠客--端坐者饮。
癫狂柳絮随风舞--起坐无常者饮。
再如名士美人令。36只酒筹上，先写上美人西施（范蠡）、神女（宋玉）、卓文君（司马相如）、隋清娱（司马迁）、洛神（曹植）、桃叶和桃根（王献之）、绿珠（石崇）、柳枝和绛桃（韩愈）、宠姐（李白）、薛涛（元稹）、紫云（杜牧）、樊素和小蛮（白居易）、秦若兰（陶谷）、贾爱卿（韩琦）、小鬟（范仲淹）、朝云和琴操（苏轼）等20名。再写上名士16位：范蠡、宋玉、司马相如、司马迁、曹植等。然后分抽酒筹，抽到范蠡者与抽西施者交杯，而后猜拳。以此类推。
若让饮酒掀起高潮，令官至关重要。古人规矩：令官须选“饮材”，其条件为善酒令，能交际，有酒量。明袁宏道《觞政·一之吏》：“凡饮……须择有饮材者。材有三，谓善令、知音、大户也。”（酒量大的人称大户，量小者称小户）
史载，王安石曾行字谜令：
“目”字加两点，不得作“貝”字猜；“貝”字欠两点，不得作“目”字猜。（“贺”、“资”二字）
又：四个“口”，尽皆方，加“十”字，在中央，不得作“回”字道，不得作“器”字商。（“圖”字）
明永乐年间进士，后成为大学士的陈询，在朋友为其饯行时，令官规定“各用三字分合，以韵相协，以成句终之”，三人对得也十分精巧：
“轟”字三个“車”，“余”、“斗”字成“斜”，車車車，远上寒山石径斜。（杜牧《山行》）
“品”字三个“口”，“水”、“酉”字成“酒”，口口口，劝君更进一杯酒。（王维《送元二使安西》）
“矗”字三个“直”，“黑”、“出”字成“黜”，直直直，焉往而不三黜。（《论语》：柳下惠为士师，三黜。王禹偁曾作《三黜赋》）
《红楼梦》第四十回里所描述的清代酒令就雅俗兼有。乾隆年间大学士纪昀，在某大夫为其太夫人贺寿的酒席上，行酒令时头一句是“这个婆娘不是人”，邻座不堪下接，“大骇”。纪接语是“九天神女下凡尘”。第三句是“生下儿孙都成贼”，还是把大家推入窘地。最后一句“偷得蟠桃奉至亲”，满座才皆大欢喜。
喝酒行令，是古人饮酒的传统艺术、传统文明的表现形式之一，也是古代酒礼的扩展和延伸。当然，我们也应该看到，酒令毕竟是封建社会的产物，是在古代文化背景之下产生的，不可避免地要打上封建思想的烙印，这就需要我们慧眼识珠，分清精华和糟粕。
